エピキュリアンの備忘録

赤い人 (1984/01) 吉村 昭 商品詳細を見る

うーん、これはすごい…。まさに事実は小説より奇なり、だな。

著者・吉村昭氏は、北海道開拓史を丹念に取材し、その中でも集治監の歴史に着目し、その史実を時系列に沿って記してこの本をまとめた。それだけでこの話が十分な物語性を有しているということは、それだけ明治の時代、とりわけ黎明期の北海道開拓において、現代からは想像の及ばない苛烈なときであったことを雄弁に物語っている。

当時の監獄に対する政府の概念は「懲罰主義」。‘囚人＝暴戻の悪徒’だから、こき使って死なせれば、有益な事業が遂行できる上に国の負担も少なくなる、って寸法。わかるんだけど、なんてプリミティブなロジック。そりゃ、「悔悟主義」の西洋諸国が治外法権を求めるわけだわな。それで、未開の地であった北海道開拓の使役として重罪囚徒が放り込まれたわけだけど、そのロジックからすればその扱いが酷いわけだから、当然多くの犠牲者が出る。その言語を絶する犠牲の上に、北海道に道が通り、産業が興ったわけだ。現代に生きる僕らには、密生林の行軍や炭坑での掘削作業、餓死や凍死には縁もないわけだから、その苦行は想像の及ぶところではないのかもしれないが、死と隣り合わせであったことは想像できる。そうした囚人たちを管理する看守たちが自分たちの生殺与奪を握っている現実から、彼らに憎悪の念を抱く囚人たち。看守たちも、貧しい中で自分の家族を守るために、命を賭して職務を遂行する。囚人の中には、単純な凶悪な犯罪を犯した者だけでなく、維新の際に旧幕府についた藩士がおり、一方では倒幕に与した藩士は官吏の役を得て看守となった。その劇的な対立。なんという緊迫。なんという不条理。あー、現代に生まれてきて良かった。

とまれ、久々の衝撃の一冊。一昨年の北海道旅行でスルーしてしまった網走刑務所なんかも、知識を得てから訪れたならば感慨深いものになったのだろうな。次回には是非。それから、過酷な環境にインフレが重なり定着者が少なかったために官費で開設したというすすきの遊郭にも、札幌大（旧農学校）のクラーク博士像と同じような心持ちで訪れなければなるまい。うん。